北京时间1月8日晚22点，在沙特利雅得，中国U23男足将迎来U23亚洲杯小组赛的首个对手伊拉克队，这也是中国队的第6次U23亚洲杯之旅。在2026年伊始，U23国家队希望为中国国字号的2026开一个好头。
目标实现突破，中国U23力争首次出线
去年9月，在西安进行的预选赛中，中国U23队2-1击败东帝汶、10-0大胜北马里亚纳群岛、0-0战平澳大利亚，以成绩最好的小组第二的身份顺利晋级到决赛圈。
决赛圈有16支球队参赛，分为四组，每组前两名晋级到八强。中国U23队在抽签时落位第四档，与一档的伊拉克、二档的澳大利亚、三档的泰国同组，这也是中国队3场比赛的对阵顺序。在小组赛中，同分情况下将优先比较胜负关系，然后是净胜球和进球数。
U23亚洲杯还有个有趣的规则，如果两支球队最后一轮交锋，打平后积分、净胜球、进球数完全一致，将通过点球大战决定出线资格，不过这种极端情况此前并没有出现过。
本届U23亚洲杯不涉及到奥运会席位，赛事将被作为2027年年初在沙特进行的亚洲杯的测试赛，因此赛事筹备的各方面都是按照亚洲杯的规格展开，比赛从小组赛开始便启用VAR技术。
中国队的同组对手伊拉克队曾在2013年夺冠，2016年和2024年两度获得季军；澳大利亚队在2020年获得季军，2022年排名第四；泰国队此前5次参赛4次小组出局，2020年他们作为东道主小组出线晋级八强。
中国队在U23亚洲杯的历史战绩并不好，此前5次参赛从未小组出线，15场小组赛的战绩为2胜13负，仅有的两场胜利是2018年本土小组赛首战3-0完胜阿曼，上一届提前出局后2-1击败阿联酋。本届U23亚洲杯除了首次参赛的黎巴嫩和吉尔吉斯斯坦，其他14支球队里只有中国队从未小组出线。
此次U23亚洲杯，中国队的首要目标是完成历史性突破，从小组赛突围。
