除了推进系统，热防护是另一道几乎同等困难的关卡。高超音速飞行中，机体表面温度可攀升至数千摄氏度，这对材料提出了极端要求。DARPA已专门启动"碳材料速成计划"来攻关相关问题，但从实验室成果到批量生产之间，仍有巨大距离。
NGAD。图片来源。洛克希德·马丁公司。
时间表因此注定拉得很长。目前项目处于概念完善和发动机预研阶段，DARPA和空军预计原型机最早在2030年代中期亮相，真正形成作战能力可能要等到2040年代。
部分国防分析人士建议五角大楼削减甚至终止造价高昂的F-47第六代战斗机项目，将资源集中倾斜给NextRS。这种呼声有其内在逻辑：在导弹密度极高的现代战场，高超音速平台的生存能力可能远优于任何有人驾驶的第六代隐身战斗机。
但这场辩论本身也暴露了一个更深层的问题：美国的国防工业基础，在发动机制造、特种材料规模化生产和高超音速测试设施等关键环节上，已经出现明显的产能瓶颈。钱可以解决意愿问题，但工业能力的重建需要时间，而地缘政治的窗口期偏偏最不愿意等待。
NextRS在战略上令人信服，在技术上有据可查，但它究竟是改变游戏规则的未来武器，还是又一个造价惊人、最终搁浅的雄心计划，现在下结论还太早。
这个答案，或许要等到2030年代初的第一次全尺寸演示飞行，才会开始逐渐清晰。
