歼-16战斗机最初的定位，是作为一款重型战术空地打击平台，全面提升强化空军的空地打击作战体系，这也是在研发歼-16战斗机的同时，我国还曾经研发过一款空优型歼-11D战斗机的原因，当时的规划显然是歼-16战斗机作战战术空地打击主力，歼-11D则作为制空作战主力。不过在-16战斗机服役之后歼-11D战斗机项目却没有继续进行下去，这恐怕与歼-16战斗机自身具备的出色制空作战能力有关。歼-16战斗机搭载一部大型有源相控阵雷达系统，此外还搭载有红外搜索与跟踪系统以及光电分布式孔径系统，具备极强的对空探测能力，即便关闭雷达也可以发现上百公里外的典型空中目标。
歼-16战斗机
此外，歼-16是一款双发重型战斗机，不仅载弹量大而且重载武器挂点多，我国霹雳-17超远程空空导弹最早就是挂载于歼-16战斗机，即便不使用复合挂架歼-16战斗机也可以挂载至少6枚霹雳-17。先进的雷达航电系统和武器系统赋予了歼-16极为出色的制空作战能力，再加上我国两百多架歼-11B战斗机可以升级到四代半的性能标准，在歼-16战斗机和歼-11BG中间已经没有了歼-11D太多的列装空间，因此歼-11D战斗机项目也就没有了继续发展的必要。所以说歼-11D战斗机项目没有继续推进，与具备优秀制空作战能力的歼-16战斗机有直接关系。
歼-16战斗机编队
近日央视的一则报道也再次证明了歼-16战斗机出色的空战能力，在一次执行驱离外机的任务时，歼-16战斗机凭借"滚桶"超级机动动作占据有利阵位同时锁定了外军两架隐身战斗机，充分展现了歼-16的制空作战性能。不过对于当前的我空军而言，歼-16战斗机的主要作战任务仍然是空对地以及空对海打击，在海军舰载机力量迅速发展的当下，空对地打击是歼-16战斗机的重中之重。以往，隐身战斗机受限于内置弹舱的尺寸面积，很难执行高强度对地打击任务，就拿歼-20战斗机来说，虽然歼-20也可以在机翼和机腹下挂载大型空地弹药，但这就等于自己把歼-20最大的隐身优势丢掉了，这种挂载模式对歼-20战斗机来说是得不偿失的。
歼-16战斗机编队
而歼-16战斗机本身就是非隐身战斗机，无需考虑挂载弹药对隐身性能的削弱问题，所以歼-16战斗机可以尽情在机翼和机腹下挂载大型导弹，再加上高达12吨的最大载弹量，使得歼-16战斗机被称为"炸弹卡车"，这也是此前歼-16战斗机最大的一个优势。不过目前歼-16战斗机的这一优势正在慢慢降低，原因就是歼-20S战斗机的出现。歼-20S的主要任务仍然是制空作战，但歼-20S属于双座战斗机，增加的一个驾驶位就是用来执行多功能作战任务的，比如展开对地打击任务。歼-20S在机翼机腹下挂载大型空地弹药仍然不可取，但歼-20S具备与无人机协同作战的能力，比如我国在今年阅兵式上展示的大型喷气式无人机。
歼-16战斗机四机编队
歼-20S可以与多种无人机联合作战，既可以与制空型无人机联合作战，也可以与攻击型无人机联合作战，与无人机联合作战的时候，无人机就相当于歼-20S的一个"弹药库"，可以挂载歼-20S不适合挂载的大型弹药，这样一来歼-20S编队也就具备了极强的对地攻击能力。此外歼-20S和无人机都是高度隐身战机，这样的作战编队比歼-16的行动隐蔽性更强，前段时间举行的长春航展上我国也公开了歼-20S与无人机协同作战的CG画面，说明这一作战组合并不是仅存在于想象中，而是我空军已经非常成熟的一种作战方式，而这样的一个作战组合，完全可以接手歼-16的对地打击任务，并且这一作战组合执行任务的能力甚至比歼-16更强一些。
歼-20S战斗机
对于歼-16战斗机来说，歼-20S和无人机这一作战组合的出现，就有种"既生瑜何生亮"的意思，这一作战组合实际上让歼-16可以挂载大型空地弹药执行高强度对地打击任务的优势不再那么突出。那么在这样的情况下400多架歼-16战斗机该如何重新寻找自己的定位呢？笔者认为，当前阶段歼-16战斗机仍然不可被取代，从综合性能来看歼-16仍然是全球最强大的四代半战斗机，对比周边的F-15J、F-15K、苏-30MKI以及阵风等四代和四代半战斗机，歼-16无疑优势明显，此外歼-16战斗机当前仍然具备列装成本相对隐身战斗机低一些的成本优势，所以说我空军的400多架歼-16战斗机，在未来很长一段时间内会继续担当主力。
歼-20S与无人机协同作战的CG画面
不过如果把目光放得更长远一些，歼-16这类非隐身战斗机全面被隐身战斗机和无人机代替是必然的一个结果，就拿我国歼-36战斗机来说，这款战斗机拥有更大的机体、更远的作战半径、更大的内置弹舱以及更大的载弹量，不需要无人机的配合，凭借内置弹舱就可以挂载大量的大型弹药执行对地打击任务，可以说歼-36战斗机就是歼-16这种四代非隐身战斗机的代替机型，等未来歼-36这种六代机大规模量产成本持续下降的时候，就是歼-16这类四代非隐身多功能战斗机完成历史使命的时候。我国技术发展日新月异，空军装备更新速度越来越快，歼-16战斗机总有站完最后一班岗光荣退役的时候，这个时间可能是二十年、三十年，甚至可能仅仅需要十五年。
