夷陵大败后，刘备病危，无脸再回成都，就将永安作临时都城，召集荆州势力和东州势力的代表来永安，作后事安排。刘备当然还是依重荆州势力，这时关羽、张飞、庞统等人已死，荆州势力的代表人物只能是诸葛亮，于是刘备就托孤诸葛亮，让诸葛亮依然做丞相、录尚书事、益州牧、司棣校尉，假节。刘备还要拉拢东州势力，这时东州势力的代表人物法正、吴懿、马良等均已去世，孟达叛逃，只有李严可做东州势力的代表人物，于是刘备就拜李严为尚书令，并升李严为中都护，统内外军事，留镇永安，与诸葛亮并收遗诏辅少主刘禅。
诸葛亮与李严同为托孤大臣，但诸葛亮为正，李严为副。诸葛亮为丞相、益州牧、司棣校尉，可以说掌管了蜀汉的军、政、监察等大权；假节，可以自由行征讨之权，录尚书事一职在汉时弹性较大，皇帝存在感较强时权力就较小，皇帝存在感较弱时则录尚书事的权力在尚书令之上。而李严呢，尚书令确实实权很大，帝王权力强势时，可以直接对帝王负责，但帝王权力弱势时，就由录尚书事给替代了；蜀汉的尚书令先是法正，接着是刘巴，后就是李严，都是东州势力的人来做，这也体现了刘备对东州势力的拉拢和尊重。
再说李严的中都护一职，统内外军事，留镇永安，名义上护所有的中军，类似于曹魏的都督中外诸军事，都督中外诸军事的职责是统领都城内外的中军，中都护也是如此。但刘备在永安设立了行宫，永安有了陪都的意味，又特意把李严留在永安，其实意思是让李严统帅以陪都永安为中心的东面部队，并不是把蜀汉所有的军权都交给李严。而且刘备也没给李严假节之权，当年关羽之所以不报告刘备敢发动襄樊之战，就在于关羽有假节之权，李严没有此权，就只能在永安履行镇守之责。由此可以看出，刘备之所以拜李严为尚书令，封他为中都护，统内外军事，留镇永安，成为托孤大臣，不过是对东州势力的尊重，是拉拢东州势力及李严的一种手段。
制衡诸葛亮权力过重的需要。夷陵大败，让多年征战的刘备，竟败在江东一个名不见经传的白面书生陆逊之手，刘备真是羞惭无地，无颜再回成都，就将永安作临时行宫。刘备羞惭加身，又气又急，自然身体吃不消，不觉疾病加身，日见沉重。为了以后蜀汉命运，刘备从成都召来诸葛亮，嘱以身后之事。刘备对诸葛亮说："君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。"刘备还诏敕刘禅说："汝与丞相从事，事之如父。"
诸葛亮官至丞相，又兼着益州牧、司棣校尉等职，又有假节大权，还是托孤大臣，这时在蜀汉可谓有无上之权。虽然刘备有"此子可辅，辅之；如其不才，君可自取"这样的话，但刘备自己一生都在为光复汉室费尽心血，现在临终，怎可轻以将自己一手创建的蜀汉拱手让与他人？于是他就将李严作为副托孤大臣，拜尚书令，加中护军，统内外军事，留镇永安。一方面可以防备东吴入侵，另一方面诸葛亮在成都辅佐刘禅，发号施令，一但有别样之心，在永安镇守的李严有军有权，对诸葛亮无形之中也起到了警醒牵制作用。诸葛亮一旦有自立之举，李严就可振臂一呼，率军讨伐。但令刘备没想到的是，诸葛亮并没别样之心，东吴和蜀汉马上和好，李严这个留镇永安的中都护，竟成了一个无所作为的闲职。
刘备比较首肯李严的政治军事才能。早年李严在荆州刘表和益州刘璋手下做县令时，就以"治吏"出名。刘备入主益州，李严做了犍为郡太守。在太守任上，李严再次显示其治吏之能，凿通天社山，修筑沿江大道，大兴土木，把郡城整修一新，以致"吏民悦之"，"观楼壮丽，为一州胜宇"。还重新修筑了蒲江大堰，又叫"六水门"枢纽工程，造福郡民。汉中之战时，刘备与曹操征战犹酣，不想盗贼马秦、高胜等在南边郪县起兵，招集队伍数万人，攻入资中县。正在危急时刻，李严不待刘备另外发兵，只率本郡士兵五千人前往讨伐，斩杀马秦、高胜等人，其余人都四散逃命，叛乱平定。不久，越巂郡夷帅高定率军又围攻新道县，李严前往解围，高定被击败后逃走。刘备也因此加封李严为辅汉将军。
李严虽然具有一定的政治军事才能，也显示了他的一些不凡治绩，但李严性情孤傲，难以与人相处，在任期间大盖房舍满足一己之私，曾因迁移郡治官邸一事与持反对态度的郡功曹杨洪争执，杨洪一气之下主动辞职引退。都督江州后，又与属下牙门将王冲发生摩擦，王冲自知为李严所嫉恨，惧怕因此被诬陷罪名而叛逃降魏。李严自视甚高，护军辅匡等人年龄、地位与李严差不多，但李严却不愿主动与他们来往。李严还与诸葛亮争权夺位，数次阻扰北伐大业。刘备生前饱经沧桑，以善于知人用人闻名，难道就不知道李严的不足？刘备之所以重用李严，也是因为东州势力的名人法正、吴懿、马良、刘巴等人俱已相继过世，剩下的也只有李严可用了。因此，瘸子里挑将军，刘备也就只能抬举李严了。
