稀土是各种高科技产品的关键成分，包括智能手机、笔记本电脑、汽车、风力涡轮机和太阳能电池等。
它还被广泛应用于各类武器系统，比如：战斗机发动机、导弹制导系统、反导防御系统、卫星和通信系统等。
虽然名字叫稀土，但稀土其实并不稀有，它在地壳中相当丰富，有些甚至比铜、铅、黄金和铂等物质还要丰富；然而稀土金属很少以高浓度存在，往往难以经济开采，且因种类繁多，使得分离工艺异常复杂。
在轻质稀土领域，西方勉强有几家企业能做，但在重质稀土领域，中国几乎垄断了所有的加工环节。
目前欧美面临的最大难题主要是稀土元素的分离和精炼，有专家表示："美国首先需要优先考虑中游，那就是处理和精炼环节，没有中游控制权，即便我们拥有原矿，仍需运往中国加工。"
在稀土精炼过程中，溶剂萃取是一个非常关键的步骤，涉及数百个"液-液提取阶段"和化学"微调"，从而逐步分离元素。
液体酸度、流量或试剂混合比例上的细微误差都会影响纯度，因此该工艺需要深厚的专业知识和不断的微调尝试。
