【文/观察者网 山猫】
据美国"战区"（The War Zone）网站报道，在美国空军未来的空中预警指挥体系陷入困境的当下，特朗普政府新的国防开支计划又出现了"重大政策变动"。现役的E-3预警指挥机数量锐减、机队也因老化面临维护难题，原本美国空军决定在此前出口到多个盟国的E-737"楔尾"这一成熟型号基础上，研制并采购自用型E-7以填补E-3退役后直至未来"天基分布式预警星座"成熟前的空缺。然而在最新的政府计划中，E-7项目或将被取消，改由目前美国海军使用的E-2D替代。
（资料图）美国海军E-2D预警机编队 美国海军
报道称，这一重大政策变动是在当地时间6月11日，美国国防部长皮特·赫格塞斯、美国参联会主席约翰凯恩空军上将和国防部长特别助理布莱恩·伍拉科特·麦克唐奈尔在参议院拨款委员会听证会上作证时披露的，其中麦克唐奈尔还身兼美国国防部副部长和五角大楼首席财务官的职务。
2023年，美国空军宣布购买26架E-7A预警机，以替代老化的E-3机队，当时美国空军手中尚有31架不同状态的E-3，但当中15架就在2023年开始退役。截至2024年底，美国空军E-3机队的规模只剩下16架。
（资料图）美国空军E-7A想象图
来自阿拉斯加州的共和党参议员丽萨·穆尔科斯基在听证会上提出了关于美国空军预警和指挥机部队未来发展的问题，穆尔科斯基将质询重点放在了E-3机队的严重老化上。她表示目前阿拉斯加作为北美空防最前线，防御态势已经相当紧张，而预算却要中止E-7项目，在俄罗斯战机频繁逼近的情况下，阿拉斯加的战斗机、加油机和预警机需要定期飞行来跟踪拦截这些目标，但如今E-3机队已经老化"濒临瘫痪"。尽管五角大楼许诺转向天基预警探测系统，但现实困境是在这些系统投入部署前，已经没有更多手段维持现有体系有效运转，因此如何维持战备和监视覆盖水平也令人怀疑。
（资料图）一架"红旗·阿拉斯加23-1"空军演习中的E-3A 美国空军
参联会主席凯恩对此回应称，以E-3机队为主的空中预警指挥体系长期以来确实为美国空防安全起到了巨大作用，因此根据首席财务官麦克唐奈尔的建议，五角大楼正在通过增购一些其他的机载平台的"桥梁战略"，来填补天基能力成型之前的空缺。麦克唐耐尔则表示，因此这就需要E-2D来发挥作用，2026财年预算中已经包含了划拨1.5亿美元组建由5架E-2D组成的"联合远征中队"，另外拨款14亿美元增购同型机来填补近期的战力缺口。在回答穆尔科斯基关于"这一决定将对阿拉斯加空防产生何种影响"的问题时，赫格塞斯表示，这确实是一项艰难的决定，因为E-7项目"严重超支且技术过时"，相比之下使用E-2D临时过渡并加快天基系统的部署是"权衡之后的最好办法"。而在10日的众议院拨款委员会听证会上，赫格塞斯还表示E-7"在现代战场上不具备生存能力"，因此重点将提供资金保障"更强大的现有平台"升级和现代化改造。
根据最初的计划，首批两架E-7A原型机将于2025财年，也就是今年开始生产，并在2027形成初始战斗力投入使用，一份美国政府问责办公室（GAO）的评估报告披露，美国空军官员表示，他们计划在2026年第二季度开始生产量产型号，这意味着量产机将和原型机的建造处于并行开展的状态，因为必须抵消飞机制造和后续改装相关的交付延误问题。
自与波音的合同签订以来，波音已经将E-7A原型机的首飞测试节点推迟至2027年5月，相比原计划延误了9个月，报告表示，空军官员称延误是由于临时提出的"关键安全架构变更"，包含零部件的采购、认证测试和飞机的对应改装工作。2024年8月美国空军与波音签订了一份修订后的快速原型机生产合同，在这份价值25.6亿美元的合同中，交付"两架具有作战能力的E-7A原型机"的时间定在了2028财年，根据GAO的评估报告指出，由于软件和飞机子系统等额外的工程研发内容，总采办成本增加了33%，美国空军也在去年一直公开表示"与波音在敲定原型机合同时遇到了困难"。另一方面，美国空军今年早些时候发布的一份合同还指出，所谓"生产代表型原型机"（RP）与最终完整量产版样本仍可能存在重大差异，包括可能换装新型雷达，目前美国出口型号的E-737/E-7使用的是诺斯罗普·格鲁曼研制的"多用途电子扫描阵列"（MESA）雷达组件。总之，由于美国空军并不愿意接受外贸版E-7的配置，希望大幅修改和增加了机上的功能和组件，导致了飞机一再延期。
关于放弃E-7并改用E-2D过渡一事，引发了外界的诸多疑问，比如将要配备多少E-2D来替代现有的16架E-3。E-2D针对航母起降进行了诸多优化，但这也导致其机体远远小于E-3和E-7，包括两名飞行员在内的机组人数仅有5人，无法搭载在进行高度复杂作战任务以及传统预警机之外的其他任务时所需的额外人员，飞机本身也缺乏扩展能力，尽管可以通过高带宽数据链弥补部分机上人员需求；E-2的巡航速度与航程也远远小于E-3和E-7，因此在部署时需要更长的飞行时间，飞行高度偏低导致雷达、电子系统的覆盖范围相对偏小，限制了目标监视距离和分辨率，同样的空域所需的架次也更多；尽管机上的AN/APY-9雷达系统足够先进，但很多先进功能和数据融合中继设备是为匹配海军体系而配置的，因此要么这些系统将要被拆掉，要么就在美国空军的任务中作为闲置死重，而将其替换为其它系统则需要更多的资金和时间；此外E-2的空中加油能力也是近期才实现的，并且是美国海军的锥套软管加油模式，迥异于美国空军广泛使用的硬管探杆式加油，尽管美国空军新型的KC-46已经自带软管锥套加油吊舱，KC-135R也可通过转接头方式保障海军飞机，但这无疑对日常运作保障产生不可忽视的影响。
美国空军KC-135的硬管探杆可以通过加装"转接头"的方式为海军飞机加油，但此时也失去了对其他空军飞机的加油能力
但报道充满"挽尊"意味地表示，与美国海军通用预警机可能有助于降低双方的成本，还可能有利于E-2D的未来发展，而小巧的E-2D还可以灵活部署在跑道长度有限的"严酷作战地区"，并无需额外牺牲作战效能，尽管其小巧轻便本身就是以作战效能不如大型预警机为代价的。
报道最后也提到，这些调整仍需要经过美国国会的批准，就目前情况而言，美国空军确实在面临"日益迫切"的空中预警机需求时，进行着相当重大的调整。
