许多人是从电影《圣诞快乐，劳伦斯先生》里认识坂本龙一的。 这部电影1983年上映，由大岛渚执导，坂本龙一和大卫·鲍伊、汤姆·康蒂、北野武等出演。电影入围了当年戛纳电影节金棕榈奖。当大岛渚提出参演邀请时，坂本龙一说，"配乐也请让我来做"。当时的他既没有做过演员，也没有做过电影配乐，没想到，大岛渚竟然同意了。这段旋律的知名度，甚至超过了影片本身。
随后，坂本龙一参演了意大利导演贝纳尔多·贝托鲁奇的电影《末代皇帝》，出演一名日本军官。在影片杀青之后，导演贝托鲁奇临时通知坂本龙一要为电影配乐，他临危受命。虽然在此之前，他从未接触过中国音乐，但他认为音乐是相通的。坂本龙一仅用一天时间就听了20张中国音乐精选集，并用两周时间为《末代皇帝》写下了44支曲子。
后来， 他和英国作曲家大卫·拜恩、中国作曲家苏聪共同创作的电影音乐获得1988年奥斯卡金像奖最佳电影配乐奖 。
《末代皇帝》获奥斯卡金像奖最佳电影配乐奖，左一为坂本龙一
2014年，坂本龙一被诊断出咽喉癌后，曾一度情绪消沉，后在医疗人员帮助下顺利完成了手术。在治疗的重要阶段，他接受了《荒野猎人》的配乐邀请，用音乐对抗病痛，继续创作。
2019年，关于坂本龙一的音乐纪录片《坂本龙一：终曲》 在中国上映。这部纪录片历时5年拍摄制作，讲述他的创作生活，豆瓣评分8.8分。
