导致如此高死亡率的一个重要原因是新冠病毒的肆虐。《纽约时报》称，早期由于缺乏检测造成了感染增加，而长期服刑、恶劣的生活条件和相对较差的医疗条件使得情况更加糟糕。
除此之外，美国监狱人口老龄化、糟糕的医疗保健制度，以及监狱惩教人员、医生、护士等工作人员不足也是重要的原因之一。
报道称，在2009年，美国监狱中大约只有10%的人是在50岁以上。而到了2019年，这一比例已经跃升到21%。这些老龄囚犯因服刑较长、吸毒、贫苦等原因，预期寿命并不长。
当新冠疫情袭来，那些年纪大、经常生病的囚犯往往首当其冲。西弗吉尼亚州在2020年死去的46名囚犯中，有42人年龄在50岁以上，其中有6人甚至超过了80岁。
2020 年，美国囚犯的家人在犹他州的一次集会上祈祷。图源：美联社
报道指出，监狱糟糕的医疗保健制度也是导致囚犯死亡的一个主要因素。一些监狱中，囚犯看病仍然要收费，许多人负担不起。而且囚犯预约看病时，医务人员往往对他们持怀疑态度。
"医务人员会认为病人在装病或以某种方式夸大他们的症状。"一直在记录和研究美国路易斯安那州监狱死亡事件的新奥尔良洛约拉大学法学教授安德里亚·阿姆斯特朗说。
此外，美国各州及联邦监狱如今不容易招募足够的医生和护士，在新冠疫情爆发期间，也不容易将这些囚犯运送到监狱外就医。这些监狱甚至也招募不到足够的惩教人员。
报道称，曾经美国广大的农村地区为监狱系统提供了大量的人手，如今一方面大量村镇因为人口下降而凋敝，另一方面美国监狱系统的工作因为工资低且危险变得不那么吸引人。
在南卡罗来纳州，监狱系统长期以来一直面临人手不足的问题--比要求的水平低50%。而南卡罗来纳大学刑事司法教授海登·史密斯说："这几乎是所有监狱问题的根本原因。"
报道称，人手不足意味着囚犯的暴力行为可能不受控制，囚犯自杀的风险增高。在疫情期间，因为人手不足，监狱越来越依赖完全封锁或者单独监禁控制囚犯，导致他们的健康风险增加。
