凭他们炒家常菜的手艺，开饭馆指定得黄，请厨子又没钱，怎么办？
走投无路之下，何永智想到了小时候母亲经常做给大家吃的火锅。
于是，她把服装店改成火锅店，并起了个灵动的名字，叫小天鹅，寓意阳光和活力，希望有朝一日能一飞冲天。
● 曾经的小天鹅火锅店
那时大概不会有人想到，就是这家仅有16平方米的小火锅店，日后会成为中国最大的餐饮连锁之一，跻身"中国十大火锅品牌"之列。
小店里走出的"火锅皇后"
何永智的火锅生意起初并不好。
16平方米的店面，只够摆下3张桌子、3口锅，狭小的空间内，炭火烧起来烟雾缭绕，食客寥寥无几，3张桌子都坐不满。
夫妻俩白天招呼客人，晚上就把桌椅靠墙边摞起来，在地上铺席子，作为睡觉的小窝。
辛辛苦苦一个月，到头来一算账，不仅没赚钱，还搭进去好几十块。
更难的是，整条街开始陆陆续续开起一大批饭馆，有重庆小面、酸辣粉，还有其他一些同样做火锅的店，竞争越来越激烈。
● 年轻时的何永智
家里人觉得何永智不是做生意的料子，劝她回去上班，别瞎折腾。
何永智却较上了劲。
她认为火锅的关键在于底料，所以每天扎在店里，研究炒制更好吃的底料，还专程跑到郫县，把大大小小50多家辣椒店吃了个遍，寻找最好的辣椒。
到了饭点，她则会跑到店门口，热情招揽顾客，称配菜时也会沥干水分，保证不让顾客吃亏。
有顾客反应吃火锅烟熏火燎的容易弄脏衣服，她就把当时业内普遍采用的煤炭炉换成煤气炉，还加装抽油烟机，成为整条街上第一家不冒烟的火锅店。
凭着味道好、菜量足，再加上就餐环境不错，店里的生意终于逐渐好转，回头客多了起来，慢慢建立起了口碑。
