当初，文宣帝高洋临终前嘱咐高演不要杀害高殷。可高演却为了权力杀害了他。事后，高演也感到非常的后悔，觉得对不起兄长。自责的痛苦不断地折磨着他，在巨大的心理压力下，高演渐渐精神恍惚。他常常看到高洋等人的鬼魂在作祟，用尽了各种辟邪驱鬼的方法都无济于事。高演的手下有时候把烧热的油到处洒，有时候举着点燃的火把追赶鬼怪。可厉鬼们还是坐在宫殿的房梁上，一边唱歌一边呼喊，毫无惧色。高演被鬼魂折磨得形销骨立，整天不得安生。其实哪里有什么鬼怪啊，是做了坏事后惊恐和悔恨的心情一直折磨着高演，他的精神已经失常了。
皇建二年十月，高演带着几个随从外出打猎，想散散心。突然从草丛中窜出一只兔子，高演的马受了惊吓，马失前蹄，把高演重重地摔在了地上，折断了肋骨。高演被手下抬回宫中，伤势很重，危在旦夕。娄太后前来探病，问高殷在哪里。高演无言以对，太后连问了三次，他都一言不发。娄太后马上就全明白了，怒骂高演说："他被你杀了吧，不听我的话，死了活该啊。"
在精神与肉体的双重折磨下，高演很快病入膏肓。他看到兄长高洋的鬼魂责备自己，于是高演趴在枕头上磕头，不断请求高洋能原谅他。几天后，高演知道自己不行了，他害怕如果立自己的儿子继位，他弟弟高湛会跟自己杀高殷一样，杀了自己的儿子。因此决定兄终弟及，让高湛继位。他给高湛写了一封遗书，诚恳地请求高湛："一定要照顾好我的妻儿，千万不要学我，杀害侄儿篡位。"之后溘然长逝，继位才两年，死时年仅27岁。
高演在位期间释放奴隶，发展屯田，广设粮仓。同时依法量刑，大力发展汉文化。在军事上，高演亲征库莫西，北出长城，却敌千里。在外交上，高演偃旗息鼓，与四面邻邦基本保持和平共处的局面。高演是北齐少有的正常皇帝，本来可以有更大的作为。却因为一时的私心和贪欲而作恶，受到了良心的谴责，最后过早地辞世了。看来权力真的会污染人的心灵。
