朱元璋杀功臣分成了好几个阶段，前期是为了进一步集中自己的皇权，后期则是为了让他的皇太孙朱允炆(建文帝)在继位之后，不会受到权臣的威胁。如果不从道德的角度出发，朱元璋的这种做法也没什么问题。但关键是，他却忽略了藩王对皇帝的威胁。
朱元璋分封藩王的一个重要意义就在于让朱家皇室遍及天下，来压制朝廷中那些心怀叵测的权臣。而权臣一般都比较有势力，也可以依仗他们对各地藩王形成制衡。这样一来，皇帝就可以稳坐天子宝座了。
可是，晚年的朱元璋疑心越来越重，他总是担心会有大臣篡位，于是就不管三七二十一，全部杀得干干净净。宋国公冯胜因为和皇五子朱橚(冯胜的女婿)秘密会见，杀。凉国公蓝玉居功自傲，杀。颖国公傅友德什么罪也没有，照样杀。
到朱元璋去世的时候，明朝的权臣已经被朱元璋杀得干干净净，他终于可以放心地把江山交给自己的皇太孙朱允炆了。可他却忘了，在没有了权臣作为制衡后，皇权和各地藩王的矛盾却变得异常尖锐。最终，当燕王朱棣起兵造反的时候，建文帝手中无将可用，只好派百无一用的李景隆率领大军去前线送人头了。
