秘密立储制度的建立，让皇位的继承人选变得不再确定，每个皇子都有机会继承皇位，所以到乾隆时期，他的任何一个儿子都有机会继承皇位。嘉庆只是乾隆的第15子，在嫡长子继承制下，他继承皇位的希望很渺茫，但在秘密立储制度下，他有很大机会继承皇位，所以他继承皇位适合规则。
乾隆活了83岁，他当了60年皇帝，当了3年的太上皇，乾隆有机会成为历史上在位时间最长的皇帝，但由于他处处学习效仿祖父康熙皇帝，乾隆为了避免在位时间超过祖父康熙，所以承诺当六十年皇帝后就不当了，于是在他做了60年皇帝，80高龄的时候，他将皇位禅让给了儿子嘉庆。
乾隆当上皇帝后，也按照秘密立储君制，写好了遗诏，将一份藏在了内廷乾清宫的"正大光明"匾后面，一份自己拿着。诏书上的内容是个秘密，按照规定，先皇去世前，别人是不能了解的，但由于乾隆在位时间太长，而且他开始立的两个皇子都已去世，所以没有了利益瓜葛，因此乾隆在晚年的时候，透露了此事，他最开始立的两个储君是二皇子永琏和七皇子永琮。
乾隆因为受汉人文化影响，所以他想将嫡子立为储君，乾隆最开始选的是嫡长子二皇子永琏，但惋惜永琏在9岁的时候，就因病去世，随后乾隆考虑将嫡次子皇7子永琮立为储君，但永琮在2岁的时候，就因天花去世。
两个嫡子都已经去世，再加上当时乾隆年龄渐长，所以他开始考虑让庶子继承皇位，当时乾隆有5个庶子，皇长子永璜、皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢，这几人中，永璜和永璋因为被乾隆责斥不懂礼数，所以乾隆不打算将皇位传给他们两人，而永珹和永瑢，已经过继给了旁支，所以他们两人也就失去了继承皇位的资格，只有永琪深得乾隆喜好，但他却英年早逝。
好在乾隆在1766年之后，又连续生了10个儿子，其中5个嫡子，即皇十二子永璂、皇十三子、皇十四子、皇十五子永琰、皇十六子、皇十七子永璘，这又让乾隆重燃了将皇位传给嫡子的想法。
其中，乾隆的儿子中，皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子早夭，所以乾隆可选择的传位皇子，只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰和皇十七子永璘。
这5位皇子，皇八子永璇举止轻浮、皇十二子永璂不重视骑射，都不讨乾隆喜欢，两人不在乾隆的考虑范围内，而皇十二子永璂，他的生母是乾隆的皇后那拉氏，但那拉氏和乾隆有矛盾，这也影响了皇十二子永璂，而皇十七子永璘资质平平、年龄尚小，没有任何优势，乾隆也没有考虑他。
这样算下来，只剩皇十五子永琰了，所以发生在康熙时期的夺嫡之争，在乾隆身上没有发生过，由于乾隆在位时间太长，很多皇子都先他一步去世了，而剩余的皇子，大多都没啥竞争力，他们也没有像康熙的儿子那样，拼命的争夺皇位，所以嘉庆很容易的继承了皇位。
