五角大楼称正面临着中国的严峻挑战，俄罗斯是对世界秩序的主要威胁，但美国海军可能正面临着一个来自舰队内部更加可怕和更为阴险的挑战--舰船生锈与腐蚀。
当下的美国海军正竭力进行一场无休止的"战斗"--治理由钢铁、氧气和海水的破坏性组合在舰体上造成的难看的红褐色条纹和锈迹斑块。尽管已经花费了数以百万计的工时和数十亿美元来对付舰船生锈和腐蚀，但人们仍在担忧锈蚀正在赢得这场"战争"。
眼下，美国海军高层领导不得不认可这样一个现实，舰船防锈蚀在军事上和审美上对大国海军有多么的重要。
"外表是很重要的。作为世界上最强大的海军，我们必须看起来不负其名"。美国海军作战部长麦克·吉尔戴上将今年4月在总部位于华盛顿的战略与国际研究中心（CSIS）如是说。
事实上，一艘锈迹斑斑的作战舰艇或保障舰船看起来十分碍眼，但更为严重的是若不对锈蚀及时处理，不但舰船在海上更容易被发现，还会对舰船结构造成严重的破坏。
在夏威夷太平洋大学讲授历史和国际关系的退役海军上尉卡尔·舒斯特认为："铁锈将使舰船强度降低三分之一。如果平时不注意对船体的维护，当它散架时你就不应该感到震惊"。
有专家认为，美国海军需要更多的舰船以更快的任务节奏进行运作。然而，由于环保组织反对使用威胁环境的防锈方法，加之新冠疫情流行和防疫限制措施，致使一些舰船长时间未能停靠港口进行维修保养。
萨格莫尔研究所高级研究员、退役海军上尉杰里·亨德里克斯认为："这已经改变了我们对舰船维护的方式，使得这些舰船正在加速退化"。
然而，美国海军矢口否认对舰船维护工作的不重视。太平洋地区海军水面作战司令部发言人阿罗·亚伯拉罕森中校表示，舰员们投入了"相当多的时间和精力以保持作战要求和维护需求之间的平衡"。与此同时，他在接受媒体采访时说："我们采取了一种有条不紊且与其他维修工作同步进行的方式来保护我们的舰船，确保舰船做好准备并完全具备执行任务的能力。在海上、舰艇回港后以及维护期间，我们都能迅速应对舰船维护面临的挑战"。
为此，亚伯拉罕森还列举了美国海军"本福尔德"号导弹驱逐舰的例子。他称，该舰建立了一个专注于防止舰体外部腐蚀的全职维护小组，即使在海上执行任务期间也是如此。"我们每周都要开会布置工作。除星期天外，我们都在除锈、打底或喷漆"，该舰维护小组成员、一级军士长亚历山大·波尔克说。
值得一提的是，保持一艘舰船良好外观的开销并不便宜。2014年五角大楼的一项研究认为，海军舰船防锈蚀的成本为每年30亿美元，占所有维修预算成本的四分之一。美国海军官员由此表示，舰船防锈蚀是面临的一个"永无休止的挑战"。
大多数国家的海军都在本国海域内航行，而且离海岸较近，这样就有更多的时间和条件进行维护。问题是，美国海军部署在世界各地，锈迹斑斑的舰船自然影响了其他国家对美国海军的看法。
"这对美国在世界上的地位产生了影响，也是海军亟待解决的问题"，退役海军上尉亨德里克斯说。"影响力与感知密切相关。如果人们认为这些舰船看起来很糟糕，实际上也反映了对这个国家的看法--我们的舰船老旧且外观不洁，我们作为一个国家也老旧，疲惫不堪，看起来垂垂老矣"。
亨德里克斯认为，与其他军种一样，美国海军也存在着人员招募和保留方面的严重问题，从而导致内部纪律的松懈和自满情绪的产生。
资深海军记者克里斯·卡瓦斯2021年为军事网站《任务与目的》（Task and Purpose）撰写的一篇评论说得更加直白。他说："我们已经成为世界上最'难看'的海军，还没有竞争对手。以欧洲海军或中国海军为例，他们的舰船在部署时整理得如同刚出厂一样"。
再看看满世界游荡的美国海军舰艇，其淡灰色舰体两侧流淌着棕褐色的锈水，上层建筑布满了暗红色的锈斑，已经成了军事网站和社交媒体上的一种亚流派。
2020年12月，服役不满10年的美国海军干货船"华盛顿·钱伯斯"号驶入圣地亚哥湾，人们惊讶地看到，该船从甲板到吃水线的船体几乎都被锈蚀了，由此获得了不好的名声，并给美国海军形象蒙上了阴影。
曾在"本福尔德"号导弹驱逐舰服役过的安德鲁·托马森说："当一艘舰艇的外观看起来很清新，维护的很好时，我们的敌人就会犹豫不决，不敢惹我们。这是因为，当我们看起来最好的时候，我们的表现显然也是最好的。相反，当一艘舰艇看起来外表肮脏且满是锈斑时，其表现可想而知"。
诸多美国海军人员认为，任命卡洛斯·德尔·托罗为海军部长，对加强海军舰船维修来说是个好兆头。这是因为，德尔·托罗曾担任"布尔克雷"号导弹驱逐舰的首任舰长，对舰船的物质条件和外观的重要性十分了解。据称，在他担任舰长期间该舰获得了极好的声誉--无论是舰艇性能还是外表舰容。
（本文编译自美国《华盛顿时报》，作者：迈克·格伦，2022年8月22日）
