潘美是西路军主将，杨业是副将。一开始打得很顺，接连攻下了云州、应州、寰州、朔州四个州，但东路的曹彬出师不利，在岐沟关之战中惨败，各路军被迫撤回。
随后，朝廷下诏把这四个州的百姓迁徙到内地，命潘美、杨业等人率军保护百姓。杨业的意见是时机不对，尽量不要与辽军交战，以掩护百姓为主。
但护军王侁立功心切，甚至怀疑杨业有异心。杨业无奈，明知有可能失败，也只好制定作战计划，让潘美和王侁在陈家谷口布阵。
结果杨业出战不利，潘美听说他兵败后就率军后退。杨业奋力杀敌，将辽军引到陈家谷口，发现埋伏的兵马不见了，无比悲愤，亲手杀了数百名辽军，后中箭被俘，坚决不降，绝食三天而死。
