发生在光绪朝的杨乃武与小白菜案与之前的各种冤案相比，时代环境已经大不相同了。鸦片战争之后，西方各国逐渐获得了在华办报的权力。自1860年以来，仅是耶稣会士主办的报刊就多达七十多种。在诸多报刊中，影响最大的是英国商人创办的《上海新报》和《申报》。这些报纸以关注社会问题为宗旨，评议时政，针砭时弊，起到了广开言路，沟通朝野的作用，在当时获得当时很高的社会美誉度。
杨乃武案经《申报》披露后，引起社会震动，譬如对案情的"京城验尸"环节，《申报》记者直击现场。以《刑部审余杭案》为题，作了精彩的报道。
文中对验尸过程运用了细节描写的方法："比将骨殖取出，尚有残赀败血，故变无须蒸洗。查其应受毒之骨节，则皆洁白，无丝毫青黑痕。"以及现场人物的反应描写，如杨乃武之妻的愤怒之情："杨乃武之妻杨詹氏，忿激之气溢于眉宇，亲执利刃拟剜刘令之腹，为旁人劝阻始止"。同时也对比描写了徇私舞弊的县令的丑态："刘令至是始咨嗟踯躅，神色怕遽，免冠自跪于提牢厅前求救命，叩头有声"。
申报还将舆论矛头直指浙江官员草菅人命的黑暗。1874年12月2日，申报头条刊登《论余杭县案》，向地方官僚直陈意见。"古今天下之冤，实无甚至于此也，可谓奇而益奇之冤也。查被屈者本有科名之人也，以枉例使有科名无罪之人陷法死于非命，又于死前极加五刑，使之七次昏绝，惨虐冤抑，更孰于此耶？"
杨乃武的姐姐和妻子两次赴京上告，申报于（同治十三年）1874年12月7日和8日，全文刊载状文，并配发评论，直接质问官吏："乃读邸报都院奏稿则已全行删去，并不提及，不知何故，岂其中变有所护耶？"。而评论中对徇私枉法官吏的谴责，更是毫不客气："私仇不胜公报，公论不可逃，即使昭雪无期，典刑立正，彼阎罗老子变漫无黑白耶，将亦力为回护耶？"
