昆阳之战刘秀立了首功，但他表示兄长犯上，自己也有过错，请求皇帝降罪。更始帝本因刘演一项不服皇威，所以才把他给杀了，如今见刘秀如此谦恭，反而有点自愧，毕竟刘秀两兄弟是立了很大的功劳的，因此刘秀不但没有被降罪，反而给更始帝册封为武信侯。更始元年，在真定王刘杨联盟的支持下，刘秀逐渐扩张势力，并开始和更始帝逐步决裂，后在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武。为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用"汉"的国号，史称后汉，刘秀是为汉世祖光武皇帝。
刘秀从一介布衣到称帝再到统一天下，用了14年的时间，其中经过长达12年统一战争，灭亡河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束农民战争、军阀混战与地方割据局面。平定动乱之后，励精图治。政治上，改革官制，整饬官风吏治，精简结构，优待功臣；经济上，休养生息，恢复发展经济；文化上，大兴儒学、推崇气节，开创中国历史上"风化最美、儒学最盛"的"光武中兴"时代。
中元二年，驾崩于洛阳南宫前殿，享年六十二，葬于原陵，庙号世祖，谥号光武皇帝。作为中国历史上的颇有作为的开国君主，面对断壁残垣、江山破碎的社会状况，刘秀勤于国政，改革开拓，终使大汉王朝在一片焦土废墟中恢复和发展。真是十年不鸣，一鸣惊人。
