阉党就是明代那些专门依附于宦官集团的官僚，也就是太监。因着明朝自朱棣一代，便开始将宦官视为心腹，作为控制外朝大臣的力量。所以在明朝，宦官的权利达到鼎盛。而明熹宗天启元年（1621），大太监魏忠贤上位，成为阉党首领。阉党的势力自这时，也得到了历代的顶峰。
而东林党则是明朝末年时，以江南士大夫为主的那些官僚体制集团。成立的标准是万历三十二年（1604）东林书院的建立，他们道貌岸然，借由讲学之际大肆收敛门徒。虽口中说这要振兴吏治，广开言路，公正廉洁。
但实质上自己却是成为了商人地主集团的代言人，包庇地主，包庇商人，为资本阶级争夺利益，却无视整个明末的大饥荒，对赈灾款等极力阻挠。所以这阉党和东林党之争，不如说是魏忠贤和江南士族之间的斗争。
