汉武帝时期，自公元前133年马邑之战后，汉匈和亲断绝，双方开始了持续不断的交战。幸运的是，这是一个名将迭出的时期，最著名的要数两位年轻的外戚，武帝夫人卫子夫的娘家人--卫青和霍去病。这两人的军事成就在整个中国战争史上都十分突出，打的匈奴人悲愤的喊出"亡我祁连山,使我六畜不繁息,失我焉支山,使我妇女无颜色。"
然而，在汉军捷报频传时，连续大规模的军事行动也给汉政府背上了巨大的财政压力。
公元前124年，车骑将军卫青率领六位将军领兵十余万，出塞六七百里进攻匈奴右贤王，杀死及俘获共一万五千人。第二年，卫青率领六将再次从定襄郡（今内蒙古呼和浩特附近）北进数百里，杀死及俘获匈奴一万九千人。这两场战役是卫青真正的成名之战，也是军事史上远程奔袭的楷模，为汉朝政府出了一口压在身上几十年的恶气。
