按理我们应该说明朝后期倭寇，为什么要说前期呢？其实明朝的倭寇产生跟前期有一定的关系。
明朝建立之后，朱元璋为了专心对付北元和其他起义军残余势力，与日本人修好，并告诉日本元明鼎革之际（改朝换代），可是此时的日本正处于南北朝时期，明朝刚刚接触的是日本南朝，等关系真正修好的时候，日本北朝已经灭掉南朝，使得南朝很多武士、政客和浪人被迫流浪在海上，盘踞在海岛上，成为了倭寇的一股不小的力量，再加上张士诚南方残余势力与日本南朝合作，使得明朝沿海不断受到侵扰，但明朝与日本北朝有着共同的目标，于是联合共同清剿倭寇。
后来，日本北朝掌权者更换之后，不再与明朝共同清剿倭寇，明太祖于是下令"寸板不许下海"，标志着遏制中国人对外交往的海禁政策出台，这一政策不仅没有减少倭寇的出现，反而增多，后续朱元璋又发布"以倭寇仍不稍敛足迹，又下令禁濒海民私通海外诸国"和"禁外藩交通令"，这些政策都没有遏制倭寇的出现，反而增加了走私的出现。
倭寇增多，成为了明朝一大隐患，直到永乐十七年的望海埚之战，明辽东总兵刘江率师全歼数千来犯之倭后，倭寇才稍稍敛迹。
