在异地他乡，石勒受尽苦难，在没有生路的情况下，他召集了一群流亡的农民，组成一支靠劫掠为生的队伍。落草为寇的石勒甚至连名字都没有，他投奔的强盗头子随口给他起了个名字"石勒"，并让他担任一支小分队"十八骑"的小头目。而这十八骑也主要都是如石勒一样的无名无姓的流亡农民。
那时恰逢西晋"八王之乱"，连年军阀混战，民不聊生。是时势造英雄也好，还是英雄造时势也罢，石勒就在这种环境下，越发凸显自己的军事才能。
由这十八骑起家，他约束部众，改变过去烧杀抢掠的恶习，严格军队纪律，对腐败的官僚给予无情打击，对贫苦农民则抚慰，因而得到广大民众的支持。同时，他极力笼络失意士人为其服务，把知识分子从被迫害的百姓中区别出来，编成"君子营"，这些士人同石勒等少数民族一样痛恨西晋统治者，都愿意竭尽全力效劳。
先后效力于公师藩的反晋部队，又被匈奴汉王刘渊收编。公元311年，石勒率兵全歼西晋主力，攻破洛阳。一年后，他以襄国为中心建立起自己的根据地。七年后，石勒自称大单于、赵王，定都襄国，史称后赵，掌握了与三国时曹魏范围相当的北方地区，其后攻灭鲜卑段氏、灭前赵，依淮水与东晋形成南北对峙的局面。公元330年石勒称帝，史称后赵明帝。成为历史上唯一一位曾经做过奴隶的皇帝。
