当时点燃火炮，必须用火把点燃。白天的时候，几万人点个火把可能还不算什么。可是到了夜里，在漆黑的晚上点火把等同于暴露目标。杜松是最先到达战场的将领，他率领的明军主力刚刚抵达，努尔哈赤就集结六旗的兵力前来对抗。战斗在白天打响，明军依靠强大的火器对后金军进行了强大的火力压制。努尔哈赤的军队被火炮和鸟铳打得很惨，明军占据了略微的优势。但战斗持续到夜里，情况就发生了转变。明军为了炮击，依旧燃着火把。后金军趁势朝火把亮的地方一齐放箭，明军伤亡惨重，最终被人数上占绝对优势的后金军击败。
将领吃空饷
明朝除了朱元璋时期，朝政大多十分腐败。军队受朝政影响，同样也非常腐败。以萨尔浒之战为例，明军实际上要的是二十万人的粮饷，可根据统计，明军只有八万七千人。如此一算，这支军队的将军要吃十一万三千人的空饷。要知道，晚清时期的清军虽然也吃空饷，但也不如明军这般夸张。
军队吃空饷带来的直接问题，就是民间赋税沉重。万历年间，军队四处平叛，可叛乱却越来越多，原因就在军队本身。虽然这些兵平了一处的叛乱，可因为吃空饷却能逼出两处叛乱。如此反复，叛乱自然是越来越多。明朝朝廷起初以为自己派了二十万人，实际上却只有八万七千人，严重影响战略部署。这个致命原因，也导致明军败得很惨。
