公元1618年，努尔哈赤领导建州女真以七大恨告天，建立后金国，并且正式发布檄文对明朝宣战。不到5个月，后金军就占据了抚顺以东的绝大部分地区。大明得知建州女真叛乱，朝野震动，势要将努尔哈赤扑灭在萌芽状态。
为了对付努尔哈赤，明朝名杨镐为督师，派大军前来剿灭女真人。明朝为了保证此战必胜，给了杨镐相当大的权力。《明史》记载："诏赐镐尚方剑，得斩总兵以下官。"至于出兵数量，《明史》记载："号大兵四十七万。"而《清史稿》则记载："杨镐督师二十万来伐，并徵叶赫、朝鲜之兵，分四路进。"不过实际上，明军一共只有约八万七千人。
除了明朝方面的军队，朝鲜和蒙古叶赫那拉部各率一万余人前来支援明军作战。三方合兵，加起来一共就有一十一万。相比之下，后金军却只有可怜巴巴的六万八旗兵。并且此时的八旗兵才刚刚起步，缺乏足够的马匹，下辖的部队基本都是步兵。众人口中的八旗铁骑，此时还没有成形。总得来看，形势对努尔哈赤极为不利。
