自从宋真宗以后，宋朝每年给辽朝送大量银绢，以此来维持与辽朝边境的稳定局面，但是辽朝欺负宋朝软弱，想进一步侵占宋朝土地。
1075年，辽朝派大臣萧禧到东京，要求重新划定边界，宋神宗派大臣跟萧禧谈判。在谈判的几天之中，双方争论不休，没有任何结果。
萧禧一口咬定说黄嵬山（在现在的山西原平西南）一带三十里的地方应该属于辽朝。宋神宗派去谈判的大臣对那里的地理不了解，明知萧禧提出的要求没有道理，也没法反驳他。宋神宗就另派沈括去和萧禧谈判。
沈括是杭州钱塘人，原是支持王安石新法的官员。沈括不但办事认真细致，而且对地理也十分精通。他先到枢密院，从档案资料中查清楚了过去议定边界的文件，证明那块土地应该是属于宋朝的，随后向宋神宗作了报告。
