《史记》和《汉书》都把楼兰描绘成"城郭之国"，人口大概万数，军队大约过千。汉武帝给了赵破奴数万军队，让他西击楼兰和姑师，顺便震慑其他国家。赵破奴曾跟从霍去病麾下为鹰击司马，在"封狼居胥"的战斗中立功封侯。这一次明知道楼兰国力不强，赵破奴亲率轻骑七百奔袭，一战就把楼兰王抓了起来。
汉武帝对西域小国的土地并不感兴趣，对方既然识时务地服软纳贡，他也就把楼兰王放了回去。然而匈奴听说了消息，又跑去对楼兰施压，楼兰王就对汉匈两边都派出质子，表面看是谁都得罪不起，实际上还是哪边都不站队。
楼兰在汉匈之间骑墙的态度，一直维持到老国王去世为止。继位者是曾经在匈奴当过质子的王子，登基后再度倒向匈奴，发动了又一波针对丝路的袭扰。
