作为一个封建王朝，西晋是非常不合格的，无论是从封建时代的政治视角亦或是当下的历史角度看都是如此。这种不合格体现在两个方面，其一是它延续了曹魏时代的政治问题并且将其放大，其二是没有利用灭吴的时间枢纽进行统一王朝的政治更新。
也因此西晋王朝拥有了几乎在中国历史上所有统一封建王朝中最颓废的开局，更为重要的是，开国皇帝司马炎是一个才智平凡的庸人，他的好局面都是依靠自己的爷爷，伯父和父亲留下的基础而坐享其成，并非是自己一手打拼出来的基业，在这样一个先天条件下，即使司马炎想要改革都会因为没有威望而难以下手，更何况是司马炎根本没有改革之心呢？ 尽管如此，在司马炎在世的时候，他依靠自己开国之君的身份和消灭吴国统一中国的威望，还可以压制住因为"九品中正法"而全方位把持朝政的世家大族，勉强维持西晋整体的稳定局势。但是继承人指定的失误让他苦心维系平衡被彻底打破，嫡长子司马衷是一个智力低下的残障人士，甚至于连一个完整的决定都做不出来。
就在这种情况下，司马炎依旧决定册立司马衷为太子，并且为此排挤乃至于逼死了自己的孪生弟弟齐王司马攸，没成想所有的谋划都是竹篮打水一场空，司马炎尸骨未寒，指定的辅政大臣杨骏就被另一个儿子楚王司马玮联合太子妃贾南风灭掉，而贾南风掌握了整个西晋王朝的核心权力，八王之乱就此开始。
话分两头，在西晋建国之后，因为吸取了曹魏宗室没有势力所以在司马氏篡夺魏朝的过程中几乎难以抵抗的教训，司马炎给予了大部分司马氏皇族非常大的权力，甚至于可以拥有自己的私人武装。由此可见司马炎的脑回路非常单一，只开启了一阶思维，他以为给宗室权力就可以保证司马家江山不会旁落，可另一方面，如果宗室们有了权力，会不会也像外臣一样打起对皇权的窥视呢？
