董卓最开始只是陇西郡的一名缉捕盗贼的小武官，后来做到了兵马掾，专门司职作战时的参谋。有时还需身临战事第一线，冲锋杀敌。公元167年，董卓升任羽林郎，统管元郡的羽林军。由于其表现突出，很快又晋升为军司马，在中郎将张奂的麾下，同羌人作战，屡有战功。一路升迁至并州刺史、河东太守等职。
在后来镇压黄巾军起义的过程中，董卓拉起了一支由汉人和羌人组成的凉州兵，成为割据一方，拥兵自重的大军阀。
公元189年，汉灵帝去世，刘辩即位，称汉少帝。朝中大权被何太后和她的兄长、大将军何进掌控。何进和宦官的矛盾，也到了白热化的程度。为了铲除宦官，巩固自己的权力，何进秘密下令各路军阀进京勤王。此时的董卓手握重兵，驻扎河东，自然也是何进邀请的军阀之一。
接到大将军何进密信那一刻间，董卓异常兴奋。因为他等这一刻，已经很久了。但时局变化太快，还没等到他兵临洛阳城下，张让等宦官已先下了手，杀掉了何进。董卓紧赶慢赶来到北邝山后，正遇上仓皇出逃的少帝刘辩。于是，他将刘辩迎回洛阳宫中，趁机把持了朝政，开始了他残暴而血腥的统治。
