她哥哥李延年在宫中侍奉音律，在汉武帝酒宴上献歌，歌中唱到一个美人，绝世倾城，真的是世间奇事。
汉武帝大笑道，说：这世间哪有这等佳人。一旁的平阳公主就说，他唱的是他的妹妹，他的妹妹真的是世间难得的奇女子，擅长歌舞，倾国倾城。
汉武帝非常好奇，下令将她召进了宫中，李夫人刚刚进宫，汉武帝沉迷于她的美色中，以致罢朝三天，不久，李夫人生下了刘髆还患了病。
当时的她知道色衰爱弛的道理，生病之后，不再希望皇帝去看望她。世人大都以貌取人，生病之后面色憔悴，不希望皇帝看见自己这等模样，还是希望在他心中一直是自己之前美丽的样子吧！武帝曾多次想要看望她，都被她拒绝了。
