所谓酷吏，就是喜欢用残酷的方式进行审判和执政的官员。在很多人眼中，酷吏是君王手中的一柄利剑，他们执法如山、手段残忍、六亲不认，经常会干一些君王所不愿干的脏活，比如追捕、迫害很可能危害君王统治之人。脏活干多了，酷吏总是树敌无数，成为大众仇恨的焦点。因此，历史上酷吏们的命运大多都不是很好。
汉武帝刘彻，是一个喜欢用严刑峻法治国的君主。所以在他手下，有很多酷吏，而在所有酷吏中，又以张汤为佼佼者。
张汤是长安人，从小就是个当酷吏的胚子，他最爱玩的游戏就是审讯，而对象则是家中盗取食物的老鼠。张汤长大后，其审讯天赋得到了极大发挥，也受到了汉武帝的赏识。汉武帝一朝，诸侯王频繁造反，而铁面无情、不怕得罪人的张汤成为负责这些案件的最佳人选。在处理淮南、衡山、江都三王谋反的案件时，他均做到穷追狠治，彻底审理。
在他的罗织之下，被处以死刑者达到数万人之多，其中不乏无辜者。面对这些生命的消逝，张汤连眼睛都不眨一下。
