晁错是刘启提拔的御史大夫，位列三公。晁错常常提醒刘启要提防刘濞，而刘濞一直暗中招兵买马，私自铸造钱币，谋逆之心日益渐盛，晁错便提出削藩，刘启听信晁错之言，开始削藩，刘濞鼓动各地藩王起事，纷纷打着诛杀晁错，安定国家的旗号起兵，自此七国之乱开始。
刘启派周亚夫平定叛乱，周亚夫用了三个月的时间就稳定了局面，刘启便借机将权利集中，裁剪各地藩王数量诸侯国不在有权利决定司法和特权，诸侯国的割据问题得到全面解决。
刘启在立嗣方面也遇到过困难，弟弟刘武，长子刘荣都是曾经的储君人选，后因美人王娡和馆陶公主的结盟，才让刘彻有了做太子的机会。
汉武帝刘彻登基后，最大的贡献就是稳定边疆，这和他知人善用有很大的关系。汉朝建立后，匈奴人经常骚扰边疆，卫青，霍去病，都是他稳固边疆的重要人物，文景帝时期，都只是小规模的预防匈奴骚扰边境，汉武帝时期，为打击匈奴花费巨大的精力，同时也保证了汉朝内部能稳定的发展。
