1626年（明熹宗 天启六年）的正月，努尔哈赤率大军围困宁远。从这时候开始，袁崇焕与毛文龙才算真正有了交集。在努尔哈赤围困宁远的时候，朝廷想让毛文龙趁后金后方空虚袭击沈阳城。但是毛文龙没有执行这项命令，后来皇帝怪罪他说：你说你在东江镇可以牵制后金军，你牵制的啥？毛文龙上书解释说他当时袭击了海州等地（大概在现在的大连那块）以进行牵制。朝廷的一些官员也上书让毛文龙移镇，皇帝觉得东江镇这块的战略地位还是不可替代的，就告诉毛文龙让他自己决定去和留。"宁远之战"这次是毛文龙没有救袁崇焕，之所以毛文龙没有袭击沈阳，主要还是不敢，且也没有充分的准备，毕竟是长途奔袭，自"萨尔浒之战"后明军还没有在正面战场战胜过后金军，毛文龙怕的是有去无回。
明朝的东北形势
1927年（明熹宗 天启七年），皇太极刚一即位，就在正月派大贝勒阿敏率三万大军进攻朝鲜，"丁卯之役"爆发。朝鲜与毛文龙同时向朝廷求救，朝廷这次是下令让袁崇焕趁着这个机会袭击后金的沈阳。由于袁崇焕想趁着这个机会抢修锦州等城，就没有执行这个命令，也可能是上次毛文龙没救他，他这次也不想救毛文龙。在皇帝的再三要求下，袁崇焕才派赵率教等将领率9000骑兵抵近三岔河，以此给后金造成压力（离沈阳还有两百里）。说实话，之所以不救援，还是实力不允许。鉴于明军羸弱的野战能力，很可能有去无回，谁都不愿冒着生命危险去救援，不救援，最多是丢官，救援了，就可能是丢命。
孰知毛文龙径袭辽阳，旋兵相应，使非毛帅捣虚，锦宁又受敌矣！毛帅虽被创兵折，然数年牵制之功，此为最烈！--《袁崇焕上书言》
但皇太极在这一年的四月刚从朝鲜撤兵，就在五月进攻袁崇焕的锦州和宁远。这次毛文龙学乖了，主动出击直捣后金的辽阳城，在袁崇焕、满桂、毛文龙三方的有力配合下，明军取得了"宁锦大捷"，这次大捷毛文龙功不可没。这次毛文龙怎么这么乖呢？第一，再不实施有效牵制，东江镇可能就被裁撤了；第二，别人有难你不救，等到自己有难时候，别人也不会救你；第三，经过"宁远大捷"与"丁卯之役"的正面较量，他认识到后金军也并不是传说中的那么无懈可击；第四，经过上次的"宁远之战"，毛文龙已经制定出了类似事件的预定方案。鉴于此，毛文龙才敢果断出击。
