刚毅，字子良，满洲镶蓝旗人。他曾经审过杨乃武和小白菜的案子获得朝廷嘉奖，从此平步青云。
中日甲午战争期间，他得到慈禧太后的赏识，进入军机处。戊戌变法期间，他坚决站在慈禧一边，反对戊戌变法。慈禧发动政变以后，刚毅力主废黜光绪皇帝，并怂恿慈禧太后利用义和团对付洋人。
慈禧太后毕竟对义和团的"神功"持保留态度，她为了确认义和团可用，派遣刚毅和军机大臣赵舒翘去调查义和团到底靠不靠得住。赵舒翘原本以为拳民不是洋人的对手，根本不能用义和团来对付洋人，可是为了巴结刚毅，赵舒翘昧着良心说话，硬是在慈禧面前和刚毅配合演戏，进一步坚定了慈禧与洋人决裂的信心。
