延平元年（106），和帝死后，邓皇后立百日的幼婴为帝，即汉殇帝，自己以太后临朝。这年八月，不满周岁的殇帝，又告夭折。邓太后与其兄邓骘、邓悝等商定，立清河王刘庆的儿子刘祜为帝，这就是汉安帝。安帝即位，年仅13，邓太后临朝。邓骘四兄弟，均封列侯，官至大将军、城门校尉、虎贲中郎将，以及侍中等，并把持朝政。建光元年（121），邓太后病死，汉安帝亲自掌权。他的乳母王圣、宦官李闰、江京等人，合谋告发邓氏。因此邓氏一族，或废为庶人，或先后被迫自杀。
于是，安帝任用新的外戚、阎皇后的兄弟阎显、阎景和阎耀等，与宦官江京、李闰等共同执掌朝政，开了外戚、宦官联合专权的局面。 延光四年（125），安帝南巡，病死叶县（今河南叶县南）。阎皇后及其兄弟，还有江京、樊丰等人，唯恐有变，秘不发丧，并兼程赶回洛阳。他们定策另立济北王的儿子、北乡侯刘懿为帝后，才正式为安帝发丧。刘懿年幼即位，阎太后临朝。阎显以车骑将军执掌大权，并处死宦官樊丰、周广等人，由阎氏兄弟把持朝政。过了几个月，刘懿又病死。以孙程为首的另一伙宦官，共19人，乘机起事，迎立被废太子、济阴王刘保为帝，即汉顺帝。
他们将阎显兄弟下狱处死，又幽禁阎太后于离宫，不久她就死了。孙程立帝有功，19人均封列侯。宦官再度把持朝政，其势力也进一步发展了。 顺帝即位后，立皇后梁氏。梁后父亲梁商、兄梁冀先后任大将军，执掌朝政。建康元年（144），顺帝死了，2岁的冲帝即位。过了四个月，冲帝又死去，汉顺帝无嗣继位。大将军梁冀与太后定策，选立渤海王刘鸿的儿子、年仅8岁的刘缵为帝。这就是汉质帝。梁皇后以太后临朝，梁冀"侈暴滋甚"，实际上控制了朝政。在此后的20余年间，梁冀权势越来越大，外戚擅政发展到了顶峰。
