北魏的汉化改革很激进，拓跋宏似乎想把鲜卑和汉人完全融合为一体。但过于急切引起了反弹。原本用来防备柔然的北方六镇军阀，起兵作乱，使汉化政策陷入倒退。在这场北魏的内部战争中，造就了著名的关陇军阀集团，隋唐两代均出自这个集团。
六镇之乱后，北魏朝廷被高欢、宇文泰两个权臣控制，分裂为东魏、西魏。高欢的儿子高洋篡东魏、建立齐国，宇文泰的儿子宇文觉废西魏、建立周国。两魏算是完成了自己的过渡使命。
公元577年，北周灭北齐，北方实现统一。四年后，杨坚受禅让，废北周、建立隋朝。公元589年，隋灭陈，中国再次完成了大一统，结束了皇帝遍地走的乱世。
