明朝末期，魏忠贤得势后，自称"九千岁"，他蒙蔽明熹宗，对所有奏折，一律严查严责。同时，他怒气冲冲，磨刀霍霍，向自己的爪牙田尔耕、许显纯等人加紧布置，一场血腥的大屠杀，就要开始了！
自都御史杨淮的《参魏忠贤二十四罪疏》在朝野传开之后，无不拍手称快。内阁中书舍人吴怀贤在看了一份传抄出来的奏折之后，感到非常痛快，便随手提笔在旁边批道："忠言可敬，权阉该杀！"不料这个批语竟被一位同僚看到，向魏忠贤秘密报告。魏忠贤大怒，立即让东厂镇抚司理刑许显纯把吴怀贤抓进监狱，活活打死。
汪文言受尽各种毒刑，依然不肯连累好人。魏忠贤拿不到供词，不敢轻易杀死杨涟、左光斗等声望卓著的老臣，就不断催促许显纯加紧逼供，并把他由镇抚司理刑提升为锦衣卫指挥。
