过去给帝王画像，就像现在国家领导人有专门的摄影师一样，也有御用画师。民间有一个流传极广的朱元璋画像故事：说是朱元璋称帝后遍召丹青高手给自己画像。第一个进宫的画师十分认真，把像画得惟妙惟肖，栩栩如生，和真人一样。朱元璋看到自己丑陋的形象，顿时大怒，把画师推出去斩了。
第二个吸取了教训，自作聪明，把朱元璋画成美男，一表人材，五官端正，相貌堂堂。朱元璋一看这哪是自己啊，明明是在忽悠他，自然画师难逃一死。[page]
第三个是聪明人，揣摩出了朱元璋的心思，追求"神似"：脸型描摹得与真人差不多，其他部位跟着感觉走，就如现在影楼给新郎新娘拍婚纱照，处理得模棱两可，说是也是，说不是也不是。结果朱元璋看到自己满脸仁慈，一副帝王之相，龙颜大悦。不用说，画师获赏，免予一死，被放回了家。
这段"民间故事"真伪成为历史之谜。不过，里面透露出一个信息，朱元璋的相貌确实异于常人，可能与秦始皇一样，是不合比例，五官失调。"爱美"之心人皆有之，何况讲究威仪的帝王朱元璋!所以朱元璋暗示画师造假的可能是存在的。
