从驿站退职后，李自成立即陷入生活困境，无力讨生活。随后因为没钱，杀了村里的债主及妻子，为保命而逃往甘肃甘州当边军。由于有好的武艺，还当过小队长，带领十多个士卒。1629年12月，崇祯二年十二月，朝廷调李自成所部，北上与清军作战。走向甘肃榆中时，由于长时间没有发军饷，李自成部下的士兵集体开始闹饷。因为不能满足士兵发军饷的要求。兵士们部队的参将和地方知县在混乱中都被杀了，无计可施的李自成又不得不投奔闯王，成为流寇的舅舅，正式开始带领流寇横扫天下的反叛大业。
到明末时，大明朝土地兼并严重，天下大部分土地集中在少数皇族、官吏手中，绝大多数农民无地可耕。官吏贪污腐化现象严重，在地方横行霸道，摊派给农民负担，农民负担不起，只好举家逃亡
