万历三十四年(1606年)出生于陕西米脂，贫寒的李继迁宅，初名鸿基。西夏的李元昊父亲是李海。自天启年间，陕西地区自然灾害频发，致使农民年年歉收。赋税未减之风，使广大农民生活困苦不堪。李家也不例外，从小就把李自成送到寺里当小和尚，为家里减轻了负担。十几岁时，李自成母亲去世，李家的生活更加艰难，李自成只好到村里，帮姓艾的地主放羊养活自己，没几年父亲李海又突然病死了。
李自成经人担保，在21岁时来到银川，应募为一名大明朝银川驿卒。每天风雪纷飞，往返于各驿站之间，传递公文、信件，是工作的重中之重。从小时候就跟父亲李海练过武术，身手矫健爱骑马。不久适应了驿卒辛苦的生活，非常喜欢驿卒每天带马和骑马的生活，并很快练就一身好骑术。但李自成在当权时有一个很大的缺点，就是做事马虎、不认真，为后来被驿站开除埋下了伏笔。
崇祯元年(1628年)，朝廷中的御史毛羽健因病而感病，于是上书崇祯皇帝：天下驿站劳民伤财，应裁撤以备粮草。同年5月崇祯下诏正式开始裁撤天下驿站的事情，任命刘懋为兵部侍郎，专门处理天下驿站的裁撤事宜，负责裁减兵部、马匹等事宜，在崇祯二年(1622年)，李自成因疏忽，将公文丢失。无助的李自成只得回驿站请罪，管理驿站的驿丞，对李自成大打出手。此时朝廷裁撤驿站的命令，到达银川驿站，驿丞将李自成革职。
