刘裕的志向不仅是封王，而是要称帝。
以当时的威望和实力，刘裕取代司马德宗易如反掌，但当时流传"昌明之后有二帝"的谶语，说孝武帝司马曜之后还有两个皇帝，东晋才会灭亡。
对此，刘裕深信不疑。为了达到目的，刘裕于义熙十四年(418年)十二月派心腹害死晋安帝司马德宗，时年三十七岁。
随即，刘裕另立司马德宗的弟弟司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。司马德文即位后，改元元熙。其实，司马德文不过是刘裕夺权的一个过渡，也是为了"昌明之后有二帝"的谶语而为。很快，司马德文的末路就到了。
元熙二年(420年)六月，刘裕授意心腹逼迫司马德文禅位，东晋灭亡。经过多年的经营，刘裕终于如愿以偿地当上了皇帝。
刘裕称帝后，封司马德文为零陵王，次年九月，刘裕派人用棉被闷死司马德文，时年三十六岁。
刘裕一生先后灭掉桓玄、慕容超、姚泓、谯纵、司马德宗、司马德文六位帝王，最后他自己当了皇帝。刘裕立国号为宋，史称刘宋或南朝宋，刘裕是为宋武帝，中国自此进入南北朝时期。
