明朝中期，朝廷贵族贪图享受，在全国范围内用投献、夺买等手段大量兼并土地。中原大地有大约有一半土地，被贵族地主阶级强行霸占，他们仗着手中的权力拒不缴税，让朝廷国库日益空虚，明朝皇室在国内的统治力，也因此变得越来越弱。后来，万历首辅张居正掌权，为了改变嘉靖和隆庆等皇帝留下的烂摊子，他从军事和经济等方面接连进行整顿，并且取得了非常不错的效果。
史书上把这段时间称为明朝中兴。事实上，万历初期的事务虽然委任于张居正打理，但国家能够富强起来，李太后的功劳却更大一些。李太后出生于1546年，漷县人，她15岁时候进入裕王府，跟在裕王朱载坖服侍。1563年，李太后为裕王朱载坖生下了日后的万历皇帝朱翊钧，因此李太后从原本的都人（宫女）当上了王府的侧妃。1567年，朱载垕继承皇位，成为史书上的明穆宗。
不久之后李太后从侧妃晋升贵妃，在后宫中的地位仅次于皇后陈氏。1572年，明穆宗因过度沉溺于享乐，身体严重亏空，最严重的时候，直接罢朝两个多月躲在后宫里"休养"，出来之后刚坐到大殿上，就头昏眼花手脚发颤，于是又卧床不起。后来，明穆宗自知时日无多，于是立下诏书传位，并安排高拱和张居正等人辅佐新任皇帝。公元1573年，朱翊钧正式登基然后册封生母李太后，将其尊为慈圣皇太后。
