唐朝自设置节度使，便埋下了藩镇割据的隐患，自安史之乱后，藩镇更是成了威胁中央政权的最主要问题。西的刘辟叛乱拉开了唐宪宗与藩镇斗争的序幕。刘辟叛乱后，唐宪宗决定重兵讨伐，可朝中百官多强烈反对，唯有宰相杜黄裳力排众议，支持唐宪宗讨伐，并推荐了资望虽浅但具有文韬武略的神策军使高崇文领军，得到了宪宗的采纳。随即，在西川的战争，唐军以压倒性的优势推进。在高崇文的指挥下，唐军直捣西川的治所成都，而刘辟也在逃往吐蕃的途中被生擒，押往长安斩首。宪宗趁势调河东节度使严绶讨伐夏绥节度留后杨惠琳，再次获得大捷。西川与夏绥问题的解决，空前地提高了中央政府的威望，对藩镇产生了巨大的震慑力。及蜀平，宰相杜黄裳入朝祝贺，宪宗对杜黄裳说"卿之功也。"
永贞元年，升平公主献女50名，宪宗辞而不受。荆南献毛龟2只，宪宗说："朕所宝唯贤才，自今后祥瑞及珍奇禽兽毋得献。"彰显其作为一国之君的自律与重才。
元和四年，宦官吐突承璀领功德使，盛修安国寺，奏立圣德碑。及碑成，宪宗命李绛撰写，李绛说："尧、舜、禹、汤未尝立碑自言圣德，秦始皇刻石纪功，不知陛下欲效法何人？"宪宗立刻命吐突承璀拽倒碑楼。吐突承璀敷衍说："碑楼太大，不可拽，请慢慢拆除。"宪宗厉声说："用多牛拽之！"结果用100多只牛才将碑楼拽倒。
