公元前87年，开创了汉朝的空前伟业，劳顿征战一生的汉武帝，此时他的生命已经进入倒计时。弥留之际交待后事，他一反传统的嫡长子继位原则，立庶出的小儿子刘弗陵，为自己未来的继承人。
由于太子当时才8岁，还无法执政，于是唤来光禄大夫霍光，口谕他将来进行辅政。霍光谦让，推荐了金日磾，说他能更好的完成使命。金日磾如实说："我是外国人，如果启用了我，匈奴就会产生想法，认为大汉没有人才了，反过头会轻视汉朝。"
汉武帝权衡利弊最后下诏，封霍光为大司马大将军，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊四人，来共同辅佐朝政。交代完后事四天以后，汉武帝就驾崩了，享年七十岁。
