等到曹操在赤壁之战中被击败之后，刘备虽然也趁乱夺取了荆州一部分，但此时的荆州已经是曹孙刘三方分别占据一部分的态势。曹操占据襄阳、樊城一带，保持着对江陵一带的进攻主动权，孙权占据江夏等地区，刘备占领的只有江陵等地区，之后又进占益州，部分实现了隆中对的设想。
按照隆中对的设想，占领荆州和益州之后，从荆州和汉中两个方向出兵北伐，相互策应。这个设想和后来关羽北伐有什么区别呢？
隆中对的设想是，在占据襄阳和樊城的前提下，以这里为进攻出发线，直接进攻宛城，这就可以既威胁北边的洛阳，也可以威胁东边的许昌。对曹操就会形成比较大的战略威胁，主动权就完全在刘备这边了。但问题是，襄阳和樊城被曹操占着，守将是曹仁。
关羽北伐的目的是什么呢？实际上并没有真的打算一举北伐成功，而是必须要拿下襄阳和樊城，先把门户看好，然后才能拿到攻守的主动权。也就是说，虽然是关羽主动出兵北伐，但实际上在战略上仍然是守势，而不是进攻，是为了扎紧篱笆。
