雍正帝第四子，聪明异常，曾在宫中养育，康熙帝亲自教他读书。通过雍正帝的秘密立储制度，弘历最终继承皇位。
在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，弘历继承的是一个正在如日中天的大清王朝，国力和文化都正在走向巅峰。为进一步稳定统治基础，弘历曾经五次下诏普免天下钱粮，三次免除八省漕粮，减轻了农民的负担。
在强大的国力支撑下，弘历取得了"十全武功"，两次平定大小金川之战、平定准噶尔达瓦齐部之战、平定准噶尔阿穆尔撒纳之战、平定南疆大小和卓叛乱、清缅战争、平定台湾林爽文、安南之役、两次平定廓尔喀。
平定边疆地区叛乱的巨大成绩，以及"因俗而治"的民族政策，完善了朝廷对西藏的统治，再次将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大化，奠定了近代中国的版图。乾隆帝在位期间。
由于此时满人入关已经超过百年，满人尤其是皇家的汉文化修养，上升到了一个相当的高度。汉学得到极大发展，朝廷开博学鸿词科取士，并完成修撰堪比《永乐大典》的《四库全书》。但不可否认的是，乾隆一朝的文字狱也极为泛滥。
