乾隆帝中后期已经出现吏治腐败、民生凋敝等问题，而权臣和珅的存在导致政局也颇有些危机四伏。颙琰亲政伊始，立刻以雷霆之势诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。
随后，颙琰打出"咸与维新"的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情"纤悉无隐"，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。
但颙琰对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。当时正值工业革命兴起，而大清王朝却开始由盛转衰。
积重难返的社会问题，还包括白莲教之乱、八旗子弟生计无着、河道漕运问题凸显，而鸦片开始流入中国预示着即将到来的危机。
1820年，颙琰在承德避暑山庄去世，终年61岁，在位25年。
