第二年（1627年），皇太极亲率大军征服效忠明朝的朝鲜，立即回师与袁崇焕展开宁锦大战，结果明军防守严密，皇太极大败而归。
在袁崇焕面前太不到便宜的皇太极，把目光瞄向了西边的蒙古察哈尔部，出兵将其赶到大兴安岭。1630年皇太极便借道察哈尔，越过长城攻到北京城下，虽然没能破城却使出反间计除掉了劲敌袁崇焕。
之后，皇太极对内部统治进行了巩固，废除四大贝勒同时听政，设立三院六部等封建国家机构，加快后金的转型。1635年，皇太极平定察哈尔部，获得所谓传国玉玺，称帝并改国号为"大清"。
1636年，皇太极再次派兵攻打朝鲜，将其彻底变为自己的藩属国。随后几年，清军多次破长城而入内地，一直打到山东，掳掠人口数十万计。1640年，皇太极发动松锦大战，生擒洪承畴，降服祖大寿，攻下宁远之外的所有辽东城镇。并在1642年再次破长城南下山东，掳掠人口三四十万而归。
终皇太极一生没能突破山海关，但是清军想要入主中原的企图，在皇太极这一朝已经基本确定，他也为此奠定了基础。1643年，皇太极去世，时年52岁，在位17年。
