明末战争是古代史上规模最大的一次农民起义。 李自成和张献忠就是这次起义的主要领导者。当这次起义仍在进行的时候，明朝的官私文件常常以闯、献并提，清乾隆四年颁行的《钦定明史》立了"流寇传"，传主就是李自成和张献忠。可见，李自成和张献忠是明末农民战争的两大巨头，即便在封建史籍中也不存在异议。
明末起义首先爆发于陕北，这里土地贫瘠、灾难特别深重，当地居民由于历史原因养成了强悍习武的风气。时势造英雄，米脂马夫李自成、延安捕头张献忠，就在起义的狂潮里，开始了关键转折。在群雄并起的局面下，张献忠很快成了领导人；李自成起初投入绰号"不沾泥"的部下，不久李自成便成为一支独立的起义军的领导人。从崇祯四年到六年，陕北大部分起义军转战于山西各地，李自成、张献忠已经颇有名气了。那时，农民军将士为避免连累亲友，一般都取一个绰号。张献忠的绰号是八大王，李自成的绰号是闯将。
崇祯十六年夏，李自成的实力和威望已经超过张献忠，这两个巨头分别在相距不远的襄阳和武昌建立政权，很难避免磨擦。 张献忠既不愿意变成李自成的下属，又不愿意同大顺军火供，唯一的办法就是远走高飞。这年十月间，明朝的王牌军队孙传庭部已被全歼，李自成占领了西安，具有战略眼光的张献忠知道明朝的覆灭已成定局，张献忠判定只有占领四川才可以维护独立性。正因为如此，当李自成出兵四川时，张献忠感到李自成欺人太甚，亲自带兵把大顺军赶回狭西。这次兵戎相见，直接后果导致了两家农民军无法联合抗清。
清廷正是利用了中原内部矛盾，对大顺、大西和南明，实行各个击破。顺治二年五月，李自成在清军追击途中猝然遇难。同月，清兵占领南京，南明覆亡。张献忠在四川的日子也很不好过，这年十一月下旬，他在清军偷袭下不幸牺牲。李自成、张献忠牺牲以后，他们手创的大顺军和大西军的仍然联合南明坚持抗清达二十年之久
