经过数年边陲作战，公孙瓒的军事才能得到了很大的提高，其之所以能够常年与凶悍的游牧民族进行激战而且能取得胜利，其中最重要的一个因素就是拥有一支机动能力较强的骑兵部队--白马义从。因此当公孙瓒把发展的重点转向中原地区时，势力发展极其迅速，靠的也是以骑兵作为军队最重要的组成部分的结构所致。
除了原本已经占据的幽州部分地区，公孙瓒还占领了冀州、青州各一部，公孙瓒私署严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，并配置了郡守县令，成为汉末早期中国北方最强的割据势力。这样一来就与正在中原地区极力发展势力的袁绍集团产生激烈的冲突，并在冀州、青州等地爆发激战。
献帝初平三年（公元192年），公孙瓒以堂弟公孙越之死为借口，屯兵磐河，并与袁绍爆发界桥之战。不过，公孙瓒的精锐骑兵军团却被久居凉州、同样精通于骑兵交战的麹义击败，伤亡惨重。
