1897年，法国军舰白瓦特号在海上遭遇了台风，不得已之下在湛江靠了岸，结果发现湛江是一个十分适合作为港口的地方，因此对湛江产生了歹念。于是，从1898年开始，法国一面向清政府施压要租界湛江，一面让法军登陆湛江开始强占土地，虽然当地人民组织了武装力量奋起反击，但依然还是处于下风。
彼时清朝刚刚经历了中日甲午战争，后来戊戌变法又遭遇了失败，对外强硬的光绪帝被软禁，而以慈禧为首的保守派重新执掌大局。他们惧怕再起战乱威胁到自己的统治，于是在1899年的时候，就跟法军签订了《中法互定广州湾租界条约》，将湛江租给了法国人，同样为期99年。
因此，七子之歌中才会专门为湛江（广州湾）唱道："母亲，让我快回到你的膝前来，我要紧紧地拥抱着你的脚踝。母亲！我要回来，母亲！"可见当时对于租借湛江，我们的人民是有多么的不舍。
