湛江市因为位于广州南部沿海，因此旧称叫做广州湾。早在5000多年前的新石器时期，湛江地区已经有人居住，秦始皇统一中国之后，将湛江地区归属于象郡，从此归象郡管辖，湛江地区开始变得"热闹"起来。
到了汉朝的时候，又专门设立了一个徐闻县，来管辖湛江所在的整个雷州半岛，进一步加强了中央对于湛江的管辖权，加快了整个湛江地区的发展。到了强盛繁荣的唐朝时，唐朝专门下令"徙闽民于合州"，就是将福建等地的百姓迁往湛江所在的雷州半岛，有了这样的政策支持，湛江地区开始慢慢跟上了中原地区的发展速度。
而元朝大军南下时，蒙古人对中原进行了严酷的等级统治，为了尽量逃避蒙古军队的祸乱，南方的很多百姓自发南下进入湛江，并且在此地安身立命，同时将宋朝留下来的商业精神带到了湛江，使湛江成为了制作海盐的一大中心，让湛江的经济得以快速发展。
而经过明清几百年的发展之后，湛江地区已经与全国其他地区没有两样了，除了制盐业发达之外，其手工业也得到了长足发展，成为了一处比较富庶的地区。可也正是因此，在晚清时期，湛江也就被列强盯上了。
