在秦汉时代，由于国家机器的轻罪重罚、庞大工程需要，还有频繁的对外征战，帝国有大量的奴隶人口。这些人被政府或者私人当成财产，无偿为主人劳动，人身自由受到限制，可以被主人买卖转手或者赏赐，有的人还要父债子还，甚至忍受主人的性剥削。
在当时，数目庞大的奴隶有如下几个来源。首先是官府登记的罪犯的家属，一旦一家里的男主人犯罪，那么其妻子儿女也会被顺带罚为官奴，比如秦律中规定，"夫盗三百钱，告妻，妻与共饮食之，何以论妻？非前谋也，当为收；其前谋，同罪"；到了汉代，"汉律，罪人妻子没为奴婢，黥面。"这条规定，就是案例2中女子符的遭遇，和一个罪人解结为夫妻，但是遭遇了黥刑。
除了罪人的妻子外，平民男女犯罪和官吏犯罪，也会导致他们或者他们的家属沦为官奴。比如《史记·孝文本纪》记载："齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮徙系长安"。其女缇萦向文帝上书说："妾愿没入为官婢，赎父刑罪，使得自新。"可见当时存在的制度，是罪官家属可以以自罚的方式，为家属减轻惩罚。在拥有了大量官奴之后，政府可以将奴隶作为赏赐封给大臣贵族，赏赐贵族上十几百人的奴隶，在当时蔚然成风。
